交换式集线器是一个能在共享网络拓扑结构中减少竞争访问的设备，其采用的技术是用微分段的方法来减少一个段上的节点数。在一个经微分段后的网上，一个局域网络段上的节点可能少至只有一个。这时，交换式集线器处理那些不同网络段上需进行通信的节点间的所有连接。注意这里所述的交换技术不同于前面所讨论的端口交换技术，端口交换实质上是一个管理功能，借助这个功能，管理者可使用一个管理程序而不是物理地移动集线器的电缆来把工作站在逻辑段之间进行移动。有了交换技术，LAN可被分段，类似于一个桥接器，交换式集线器处理段之间的数据传送，但交换式集线器的吞吐率不会低于桥接器的吞吐率。最初，交换式集线器是为部门使用设计的，并且建在其自己的底板上。而最新的交换式集线器是一些模块化单元，它们位于企业集线器之中。

如果你有一个由20个用户组成的网，因为信息传输量超载而停止运行，你可以将其分拆成两个段并桥接它们，这样就会减少整个系统的数据传输负载，并减少每一个新网络段上的竞争访问。位于同一网段上的所有用户或设备彼此之间能正常通信，只有这样才会减少段之间的通信量。如果通信量仍有问题，你还可以将LAN分成4段、6段等等。交换式集线器可恰到好处地完成这种分段。一个集线器上有很多端口，每一个端口是一个专用LAN段。

交换集线器通过一个内部矩阵开关处理网段之间的通信。所有的交换都在介质访问控制（MAC）层处理。当一个分组到达一个交换器，它的目的地址很快被识别，并且建立一条到相应终端网段的通路，后继分组通过交换器中继，而不需要存储转发分组。存储转发是桥接器必须要的。

多数交换集线器适用于以太网，所以连接到端口的一个单独的工作站可达10Mbps的吞吐率。因为没有其它的工作站共享这个端口，也就没有竞争产生，这个工作站就获得了这个网段上的整个带宽。一些厂商同时还在生产令牌环交换式集线器。高速交换式集线器也适用于异步传输模式（ATM）交换式底板。

交换式集线器的设想最早是Kalpana公司在它的EtherSwitch中提出来的。EtherSwitch技术也用在其他厂商的产品中。例如HP公司将其集成到它的EtherTwist集线器上，并且SynOptics通信公司也在LattisSwitch 3000系列集线器中使用EtherSwitch技术。